La flor del sol, maravilla o girasol fue cultivada por los aborígenes de Norteamérica desde por lo menos 3.000 años a.c., quienes la utilizaban en alimentación, medicinas, ornamento y ceremonias. Hoy, después del poroto soja es el segundo cultivo más importante en la producción de aceite comestible, dado que sus semillas contienen cerca de un 50 por ciento de aceite de excelente calidad nutricional.
DESCRIPCIÓN perteneciente a la familia de las compuestas, el género Heliantus agrupa una 70 especies, todas originadas de América. Entre ellas, la maravilla o girasol cultivado es el Helianthus annus L. Secundariamente, se cultiva para rizomas el Helianthus tuberosum L. conocido como topinambur. Además existen numerosas variedades entre anuales y perennes que se utilizan como plantas ornamentales ( H. argophyllus T. & G., H. maximiliani Schrad. y otras. )
Es una planta herbácea anual robusta, caracterizada por tener un solo tallo vertical que termina en una gran inflorescencia en forma de plato. Las hojas se ubican de manera opuesta o alterna. Tallo y hojas están cubiertos de vellosidades que dan aspereza a la planta. Las hojas pecioladas varían de lineares a oblongas de bordes lisos o aserrados. Las flores se agrupan densamente en cabezas circulares planas o capítulos, que miden entre 15 y 35 cm de diámetro. Las semillas o aquenios son aovados a lineares, de 2 a 9 mm de longitud y terminados en punta, Su cutícula glabra o pubescente varía desde el blanco hasta el negro, existiendo semillas rayadas de estos dos colores. Las flores centrales, sin pétalos, pueden ser de color amarillo, rojo o púrpura y las externas de pétalo amarillo. Las plantas pueden alcanzar alturas de hasta 4 metros, aunque las variedades comerciales actuales miden entre 1,5 y 1,8 mts.
FOTOTROPISMO el nombre de girasol, flor del sol o tornasol, derivado del nombre genérico helianthus, indica que esta planta es heliotrópica, es decir sus hojas y cabezuelas siguen el movimiento del sol. Esto ocurre desde la emergencia hasta antes de la floración. Una vez ocurrida ésta, el proceso se detiene y las cabezuelas quedan orientadas hacia el este o salida del sol.
UBICACIÓN pleno sol.
SUELO todo tipo de suelos de buen drenaje, pero prefiere suelos no pedregosos y fértiles.
PAISAJE 1,5 hasta 5 mts de altura se presta para bordes y como planta individual. Florece entre noviembre y enero. Atrae numerosos insectos benéficos y polinizadores por su gran aporte de polen. No debe faltar en plantaciones de frutales y cucurbitáceas que son de polinización cruzada.
CULTIVO se siembra manualmente o a máquina entre agosto y diciembre sobre suelo con buena humedad, blando y mullido. La temperatura óptima para la germinación es de 10 ºC y el porcentaje de germinación corrientemente es bueno. Las semillas se depositan a una profundidad de 3 a 5 cm, colocando 8 a 10 semillas por metro lineal. Las más pequeñas se ponen más superficialmente. La emergencia se produce en 7 a 10 días. Luego de ésta, las plantas se ralean para dejar de 3 a 5 por metro lineal, según el vigor la variedad. Las hileras se separan de 50 a 70 cm.
En sus primeros estados -emergencia a dos hojas-resiste heladas de hasta - 4ºC, pero no así después. Se puede propagar también por almácigo y trasplante. Los primeros 40 días el cultivo se mantiene libre de malezas. A pesar que resiste la falta de agua, los buenos rendimientos se obtienen bajo riego periódico, el que se practica generalmente por surcos cada 3 a 10 días según época y tipo de suelo. El riego se suspende unos 20 días después de la floración cuando las cabezas comienzan a secarse y sus granos ya están maduros y llenos.
Es exigente en nitrógeno, por lo que el suelo debe prepararse y abonarse bien antes de sembrar, aplicando abundante compost, guano y/o sembrando un abono verde previamente. Cuando las plantas tienen 30 cm de altura se aporcan y luego se cubre el suelo con una gruesa capa de pasto o malezas recién cortadas y/o guano y compost, como abono nitrogenado.
VARIEDADES se distinguen variedades de polinización abierta o estándares e híbridos que son más parejos y más exigentes en cuanto a fertilizantes y pesticidas. El período de siembra a cosecha varía desde tardías (150 días) hasta precoces (120 días). Las principales variedades estándares de mayor a menor período vegetativo son Klein A, Majak, Colliguay y Talinay. Entre los híbridos existen muchas variedades que año a año cambian. Las variedades ornamentales suelen ser de tallo ramificado y presentan varias flores.
COSECHA a los 130 a 140 días después de la siembra, entre enero y mayo como tope, se procede a cortar las cabezuelas para proceder a su secado y desgrane. No aplicar más de 28ºC a la semilla que es inflamable. El principal problema son los pájaros muy ávidos de sus semillas, por lo que será mejor adelantar la cosecha lo máximo posible y terminar el secado extendiendo en lugar soleado pero protegido por malla. El momento indicado es cuando la base las cabezuelas cambia del verde al amarillo y las puntas de las brácteas se secan. En este momento las semillas tiene un 40 por ciento de humedad y se deben secar hasta un 15 por ciento para poder almacenarlas con seguridad. El rendimiento oscila entre 2000 y 3000 kg de semilla por hectárea.
COCINA las semillas contienen de 50 a 70 por ciento de ácido linoleico, ácido graso no saturado de buena calidad en relación a alimentación. Contiene además suficiente cantidad de proteínas, minerales y vitaminas. En la cocina se usan de diversas maneras como sustituto de nueces en queques y galletas, peladas y mezcladas con miel, mantequilla y sal para pastas. Enteras y tostadas con sal. También se agregan en platos de ensaladas, carnes y sopas. Las flores inmaduras se hierven y se consumen con mantequilla. Las semillas se pueden hacer germinar y en 5 días se consume el brote completo que es altamente nutritivo y de agradable sabor. Industrialmente, su mayor uso es en la fabricación de margarina o mantequilla vegetal.
OTROS USOS como alimentación animal a través de sus semillas y hojas, como afrecho y forraje. Por su rápido cubrimiento del suelo a altas densidades (10 plantas por metro) es un buen cultivo supresor de malezas difíciles como chépica. El aceite se quema bien y se puede usar en antiguas lámparas de aceite. Los tallos y receptáculos (cabezuelas) secos se usan en fabricación de papel. Se usa como flor cortada. Las semillas frescas se consideran expectorantes y ayudan en resfríos.
